刚开始，百度为国内各网站提供搜索技术服务，2000年，互联网泡沫破灭，门户网大环境降温，投资者要求门户网管理者开始开源节流。门户网没有更多资金来买百度搜索服务，李彦宏知道，百度必须要寻找新的赢利途径。李彦宏认为百度必须革命，革命的方式是开拓自己的新业务。
李彦宏开始找第二笔钱。有压力，但不怕断炊——当初按6个月拿到的钱，李彦宏留着心眼儿，按12个月来花的。说服投资人比年前要难，但也没多难——老实地讲现状，更老实地预期前景——9月1000万美金顺利到位。钱不用愁了，客户与日俱增。 到2000年底，李彦宏开始忧虑：“你能想得起的中文网站都用了我们的搜索引擎，市场份额已占到80%，但还是不能挣钱。”如何才能赚钱？李彦宏决定借用overture的经验。
overture于1998年在全球首个推出“付费排名”搜索引擎商业模式，客户通过购买关键字并进行竞价，决定其在搜索结果中排名的先后，并通过上下文内容分析技术，将广告同时投放于其他顶尖级搜索引擎，与这些合作伙伴共同分享利益。2003年7月，雅虎斥资16.3亿美元收购了overture。
2001年初，李彦宏提出把百度的从门户网站的搜索技术提供商转为直接面对网民的搜索网站。但他的提议招致所有投资代表及百度管理层的反对。反对的理由是：百度将和最大客户发生竞争关系。此时，门户网站服务费已经占到百度收入的50%-60%。主管销售的副总裁徐勇甚至预测到了销售下滑的情景，认为“百度无法失去这笔收入”。 再接下来是2001年8月，李彦宏“固执己见说服董事会”。董事会电话会议，因为李彦宏一改平素的温和、民主、安静，忽然变得激烈、决绝、大嗓门——深圳总经理办公室外，“百度”的员工们只听见，一个人，一直一直，在说——董事们终于有保留地投降了：李彦宏，并不是你的道理让我们信服了，而是你的态度——既然你这么坚决这么有信心，我们只能让你去试了！
“网民搜索网上内容时，会点击不同的文字链；如果某个企业需要传达信息，在搜索结果的需要排在某个有优势的位置，不同的位置会有不同的价格，百度就可以按点击量来收费，这是竞价排名的模式。在搜索页面的固定的位置，被取名为火爆地带。按月费，或是按年付费。”李彦宏这样解释其商业模式。
“事实证明百度转型是正确的。”李彦宏说，他当时只是凭直觉认为百度不能依赖于门户发展。
2001年推出新的商业模式――搜索引擎排名（针对企业，收费，使其在可能的搜索页面上优先排序，从而提高赢得新客户的可能性），公司开始逐步盈利。
2002年3月，由于新浪一直拖欠服务费，百度决定停止新浪的搜索服务，媒体炒作为“停机事件”。新浪认为，自己给百度提供了访问入口和访问量，而自己却还得交钱给百度，觉得“冤”。百度认为自己为新浪提供了技术服务，收钱是天经地义。新浪和百度的争执虽然过去，但李彦宏却从中悟出一个道理，百度必须从一个为别人提供技术服务的公司，走到前台，成为一个独立的、面向大众的内容服务公司。
新浪与百度的“停机”矛盾，归根结底，是钱的因素，百度开拓出了竞价排名市场，新浪也看中了竞价排名市场巨大的商机。
2002年年底，百度由20多名员工发展到120多名员工。2003年第一季度，百度实现了税前盈利，第二季度全面盈利。现在百度收入中，竞价排名占到了80%的份额，其余的20%分别来自出售面向企业的搜索软件和为门户网站提供搜索技术。
没有一个公司可以在一个竞争的行业里独善其身。
2003年3月，中文搜索引擎市场风云又起，先是一直不甘寂寞的3721声称正在打造“秘密武器”，将在近期突袭中文搜索引擎市场。4月，带有政府背景的中国搜索联盟宣布正式推出搜索排名服务，并公开打出抗击google的旗号。新浪也在4月15日宣布与中国搜索联盟结成战略同盟。
国内的搜索引擎大战已经全面展开。
十多年时间了，李彦宏从来没有离开过搜索技术领域。搜索已经成为了李彦宏生命中的一部分。李彦宏总对下属说：“不必为一些眼前的利益着急，不要急于从新开发的产品中赚到钱，重要的是网民们都喜欢来使用。只要大家认可百度，百度就一定能赚钱。”
2003年3月28日，百度在世纪剧场举办“百度搜索狂欢夜”活动，李彦宏对媒体发表讲话说，“百度要走到台前！”，百度要从原来单纯的技术服务提供商过渡成为“搜索门户”，要“让网民和终端用户直接从www.baidu.com上体验到百度产品的质量”。百度市场部还发明了一个动人的口号——活的搜索改变生活。
2003年5月28日，百度在中国电脑教育报举办的“万人公测”活动中一举领先头号对手google，有竞争对手认为，这是百度作的“秀”——与中国搜索联盟打出的“阻击google”等民族主义颇浓的口号一样，百度是在为这场搜索大战造势。
转向后的“百度”，就又开始了顺理成章的进步。“没有反复、没有动荡”，直到2003年年底，李彦宏在北大开讲座，不必再以“在座的谁用过‘百度'”为开场白，在中场，总会有人不断站起来，或者表达钟爱，或者探讨具体的搜索技术。“这时候，我意识到，‘百度'算是基本上成了。”