一、制造业创造了人类
考古学有证据说明，随着狩猎和采集技术的改进，人们制造的工具日趋精细，种类越来越多，出现了有组织的石料开采和加工，形成了原始制造业。还有证据表明，中国的元谋人(170万年前的南方古猿)、非洲人早在160万年前即开始用火。饮食的改善，有利于脑的发展。按生物学“用得多的器官进化快”原理，伴以营养的丰富，人类的脑容量逐步增大。脑容量增长的同时，大脑皮层褶皱面积也不断增大，现代人为1700~2200平方厘米，是黑猩猩的3倍。至于人类从采集狩猎转向耕作和畜牧，那已经很晚了，属1~2万年前新石器时代的事。
使用工具、制造工具，即原始的制造技术和生产方式的改变引发了古猿进化的改辙，驱引他们用脑思维，脑容量增大，经选择遗传而与猿类分离，变成堂堂直立的人类，从而迈上了艰难漫长通向文明的进化之路。这已是古人类学、进化生物学、社会学等科学界的共识。恩格斯说得好：“直立和劳动创造了人类，而劳动是从制造工具开始的。动物所做到的最多是搜集，而人则从事生产。”
总之，原始的工具制造是人类社会制造业的最早萌芽。
二、制造业是产业革命的主力军
18世纪的产业革命和接踵而来的电气化运动，从瓦特发明蒸汽机(1765年)算起已延续了240年。这场波澜壮阔的工业革命使人类的生产和生活方式发生了不可逆转的伟大变化。在发达国家，水能、化石能和电力完全代替了人力、畜力，千万种机械代替了手工劳动，农业全面实现了机械化，批量制造生产资料和生活资料的大工业已成为社会生产的主导，极大地提高了社会劳动生产率和社会财富的积累速度和规模，形成了工业社会文明的主体。到20世纪上半叶这场革命已在一批工业发达国家中取得了辉煌的胜利。
牛顿力学、麦克斯韦电动力学和量子力学这些科学发现是人类文明史上最伟大的成就，对18~20世纪的基础科学、工程技术的进步和工业化进程都起到了根本性的指导作用。然而，历史记录也清楚表明，有悠久历史的制造业的进步是产业革命取得成功的主要因素，是推动产业革命的主力军，也为科学发现提供了最可靠的实验手段和知识源泉。
考古发现表明，早在100~50万年前的古石器时代就有用卵石、兽骨、牛角、象牙等制造的生产和生活用具，如刀、斧、锯等。5万年前的中石器时代已有制造业分工，批量生产比较精致的木、角、骨制工具，刀、锥、凿、针、矛、镞等，还有批量生产的陶器。
考古发现的结论是，青铜时代开始于5000年前，炼铁技术开始于4000年前。中东发现了公元前2500年的炼铁炉。战国时代中国有铁制兵器和农业工具。汉代在河南荥阳建有大炼铁场，有两座炼铁炉。欧洲的采矿和冶炼技术比中国晚1000多年。欧洲最早的炼铁高炉建于公元1380年(比利时)。德国于公元970年开始采铁矿，用煤冶铁是公元1198年。公元1500年意大利达·芬奇发明车床。可见，在产业革命以前，矿冶和制造技术在欧亚各国已相当发达。
产业革命的标志——瓦特蒸汽机的发明，是在前人很多发明和制造技术的基础上完成的。公元1629年意大利工程师布兰卡(branca)发明用蒸汽推动风轮。1679年法国人帕蓬(denis papin)建造了第一台蒸汽锅炉。1689年英国人萨委瑞(thomas savery)用蒸汽机驱动水轮抽水。1700~1712年英国工程师纽柯门(thomas newcomen)发明了活塞式蒸汽机。1736年英国j·哈尔斯(jonathan hulls)制成蒸汽船。1765年瓦特发明蒸汽冷凝器，使蒸汽出口温度降低，从而提高了热机效率。1788年瓦特又发明了离心调速器，使蒸汽机更为完善，被称为历史上最伟大的发明之一。此前英国已有相当发达的纺织工业，用蒸汽机作动力。
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