当行动主义分子、新闻记者和其他一些人说起“石油巨头”时，一般人都知道说的是埃克森美孚石油公司、雪佛龙石油公司、英国石油公司和壳牌石油公司。这些巨头为它们的股东赚了许多钱；它们的老板获得了高额的薪水；它们的行动对人们产生了巨大的影响。例如，英国石油公司决定关闭美国最大的油田--普拉德霍湾油田，以维修泄漏的管道，引起了许多人的不满，并且使油价进一步上涨。

　　然而，与真正的石油巨头--产油国的国有石油公司相比，埃克森美孚石油公司这类石油巨头就显得很小了。这些国有石油公司由盛产石油的国家的政府拥有或控制。据认为，国有石油公司控制了世界上90％以上的石油。全世界拥有石油储量和天然气储量最多的20个最大的石油公司有16个是国有石油公司。其中，最大的沙特阿拉伯国家石油公司，其石油储量是埃克森美孚的10倍以上。这些国有石油公司与有关石油的问题联系在一起--石油的价格太高；储量逐渐减少；开采石油损害环境；对于那些盛产石油的国家来说，石油更多地是一种棘手的资产--生产它，必须依靠国有石油公司。

　　这些国有石油公司当然有大量的石油储量。仅沙特阿拉伯国家石油公司已探明的储量就可以保持向世界供应几十年。但它的80个左右的油田仅开采了10个。即使不再发现另外的油田，按照目前的开采速度，这些油田也可以开采70年。实际上，如果沙特阿拉伯国家石油公司和其他的国有石油公司想进一步勘探，还有可能发现大量的石油，因为这些产油国的国土从未进行过很彻底的勘探。意大利埃尼石油公司负责公司战略的高级经理莱昂纳多·莫格里说，在海湾地区国家，仅开掘了2000口油井，相比之下，美国的油井超过100万口。

　　但如果这些国有石油公司能够让人放心地安排这些石油资源，由它们来控制当然无可厚非。但由于国家的其他力量的作用，国有石油公司的经营会受到损害。至少会导致生产效率低下、人浮于事、投资不足等等。在最坏的情况下，一些国有石油公司的石油生产和出售受到政治因素的影响。其中任何一种情况，都会使国有石油公司的石油产量和生产效率达不到它应该达到的水平。

　　分析家认为，这类情况对石油消费者是不利的，目前推动了油价上涨。但对石油生产国也是不利的，因为如果效率提高，它们就可以从每桶石油获取更多的利润。而且，有几个国有石油公司不受欧佩克的生产配额的限制，例如墨西哥国有石油公司pemex和俄罗斯的rosneft，它们希望再增加生产，在目前的高油价市场取得优势，并且正极力向这方面努力。

　　分析家认为，改善国有石油公司业绩的最容易的办法，是将它们逐步私有化。管理机构不应当对它们的经营过度包办或全部拿走它们的利润，应当通过税收最大化地集中它们的石油收入。政府可以逐步引导国有石油公司参与竞争，或者鼓励它们向海外扩展，或者允许外国公司进入国内的石油领域。至少，管理机构应当授予国有石油公司以经营自治权，允许它们保留部分收入或进行投资。减少国家的干预，国有石油公司将为国家提供更多的资金。